Investigando para Garantizar una Herencia Más Ecológica

Como se publicó en la edición de otoño 2015 sobre las prácticas recomendadas de la revista Ethical Performance.

La industria minera se dirige hacia un futuro sustentable donde se necesita un método holístico para el desarrollo minero con el fin de lograr un equilibrio entre una sólida rentabilidad financiera y una responsabilidad social corporativa. En Goldcorp, la sustentabilidad ya no es un tema de cumplimiento, sino un método proactivo sobre la manera en que hacemos negocios.  

Hemos utilizado este método por miles de años y su existencia ha hecho que algunas personas se cieguen de avaricia. Sus aplicaciones varían desde microcircuitos y productos médicos hasta el revestimiento de cascos de astronautas. El oro, un depósito de valor tradicional a través de los siglos, siempre ha contado con una gran demanda y hoy en día no es la excepción. No obstante, es la manera en que se extrae y cómo se gestiona la que presenta cambios.

La industria minera se dirige hacia un futuro más sustentable, donde se necesita un método holístico para el desarrollo minero. La sustentabilidad ya no es un problema de cumplimiento, es un método proactivo sobre la manera en que hacemos negocios.

Jerry Danni es el vicepresidente sénior del departamento de sustentabilidad de Goldcorp, la empresa de extracción de oro más grande del mundo (según la valoración de mercado), quien afirma que la necesidad de demostrar la sustentabilidad en cada paso es más importante que nunca.

Goldcorp opera actualmente en ocho minas de oro en todo el mundo, así como en dos minas más donde tiene participación. Además del oro, la empresa extrae plata, cobre, plomo y zinc.

La sustentabilidad representa a uno de los Seis Pilares estratégicos en los que las operaciones basan su crecimiento, y es respaldado con la ayuda de un programa integrado de gestión de sustentabilidad. “Es un gran desafío”, admite Danni.

El Sistema de Gestión para la Excelencia en la Sustentabilidad (SEMS en inglés), que se enfoca en áreas ambientales fundamentales sobre el uso del terreno y agua, energía, calidad del aire, gestión de relaves y cierre responsable de minas, junto con temas como la seguridad, salud y la responsabilidad social, ha evolucionado durante los dos últimos años. El SEMS contiene normas de rendimiento que todas las unidades mineras deben cumplir, incluso el desarrollo del plan de cierre de "vida útil de la mina". Danni afirma que cada mina es diferente, tanto en el tamaño de la operación como en su vida útil y que la actividad de reclamación coexistente se está llevando a cabo en todas las unidades de Goldcorp.

La mina Red Lake de Goldcorp en Canadá es uno de los productores más importantes de la empresa y ha estado en funcionamiento por más de 60 años, mientras otras unidades han estado en funcionamiento durante períodos más cortos y ahora se encuentran en varias etapas de cierre. Por ejemplo, la mina El Sauzal de la empresa que ubicada en México se encuentra actualmente en un "cierre activo", lo que significa que el cierre llegará a su término entre 2 a 3 años.

Según Danni, existen dos aspectos de un cierre: el técnico (que garantiza que el entorno esté seguro y estable) y el social (que garantiza que junto con las autoridades locales exista una planificación para que las comunidades locales se puedan mantener por si mismas después del cierre de la mina). “Y estos dos aspectos funcionan en estrecha colaboración”, afirma.

La mina San Martin de Goldcorp en Honduras ha completado el proceso completo de cierre y Danni está orgulloso de la reclamación exitosa de la unidad. Lo que solía ser un campo minero, es ahora el Centro Ecológico de San Martin, un hotel ecoturístico de 31 habitaciones con un restaurante, una piscina, canchas deportivas, campos de juego y otras comodidades. El hotel está rodeado de bosques, senderos naturales, observatorio de aves y hábitats de fauna silvestre para ciervos, pumas, correcaminos, lagartos entre otros. En 2008, Goldcorp donó 1,500 hectáreas de terreno a la Fundación San Martin, una organización sin fines de lucro creada, con el apoyo de Goldcorp, para ofrecer a los ciudadanos beneficios y autonomía económica.

En otro sector de la unidad minera recuperada, el sector de agronegocios prospera. Goldcorp apoya la contratación y capacitación de gente de la localidad en granjas avícolas y criaderos de tilapia y la cosecha de limones, naranjas y mangos, así como plantas autóctonas que son fuentes de biocombustible.

Muchos granjeros independientes también están cosechando semillas para biocombustible con el fin de ampliar el círculo de sustentabilidad para futuras generaciones. “Es importante seguir apoyando a la comunidad local”, opina Danni.

La mina Marlin de Guatemala también es un ejemplo en este contexto. Goldcorp ha gastado $30 millones de dólares los últimos 10 años en la preparación de este cierre. En el aspecto social, comenzó con la creación de oportunidades educacionales (antes de que los recursos educacionales existentes de la mina fueran escasos), así como un programa de capacitación para habilidades mecánicas y eléctricas. “Habilidades que van más allá de una aplicación minera”, afirma Danni.

Marlin comenzó como una mina a cielo abierto y evolucionó gradualmente en una subterránea. “Por lo que el tajo abierto se convirtió en un área de almacenamiento de relaves”, explica Danni.

Los relaves son los residuos que se dejan después de que se extrae el mineral de la mina y por lo general, son la parte visible de la extracción.

“Generalmente, los relaves son líquidos; sin embargo, en Marlin pudimos mejorar su manejo con relaves filtrados, lo que significa que los desechos estaban secos y sólidos logrando que el pozo se pudiera rellenar”, explica Danni.

Esta innovadora técnica resuelve tres problemas a la vez: elimina la necesidad de un depósito independiente de relaves mineros que requiera vigilancia y mantenimiento a largo plazo; elimina el riesgo ambiental que se pueda provocar en las superficies rocosas que se encuentran expuestas en el foso; y restaura el aspecto natural del paisaje. Una vez que el pozo se rellena, el área se empradiza y planta vegetación natural en la ladera recuperada, lo que deja el campo con un entorno similar a lo que había antes de que comenzaran las operaciones mineras. “Parece un campo normal, lo que es un logro en relación con el cierre de la mina”, comenta Danni.

El aspecto visual es importante, pero también lo es la geoquímica. “También debemos garantizar que el área sea químicamente estable. Algunos minerales generan ácido, por lo que debemos evitar que los metales lleguen al agua”.

Los relaves pueden ser más que un desagrado a la vista: son un motivo de preocupación para muchas comunidades. Es por eso que Goldcorp está creando el Programa de Administración de Relaves (TSP), una iniciativa que establecerá nuevos estándares en el ámbito medioambiental, humano y de la seguridad comunitaria, que superan las normativas de la industria y del gobierno.

Danni describe el TSP como un subconjunto del Sistema de Gestión para la Excelencia en la Sustentabilidad de la empresa. “En la minería, uno de los riesgos ambientales más peligrosos es la creación de relaves”, afirma Danni. “Una falla es demasiado. De esta manera, el TSP requiere una gestión de relaves y un plan de cierre por escrito desde el comienzo, así como la gestión activa de los relaves en todas las operaciones. Por lo que también conlleva una evaluación completa del proyecto antes de la construcción”. El programa incorpora precauciones adicionales como una evaluación detallada de la presa y la contribución de ideas innovadoras. Cada sitio requiere un Ingeniero de Registro y revisiones programadas por parte de terceros. “La mayoría de esto ya se encuentra en marcha; no obstante, garantizará la consistencia en cada unidad minera. Es un gran paso hacia el progreso”, opina Danni.

Para Goldcorp, las minas exitosas son aquellas que no solo producen importantes cantidades de oro, sino que también agregan valor a la hora de integrar sus actividades con esfuerzos locales y regionales para lograr un desarrollo social y económico autosustentable. Se espera que la comprensión de realidades e inquietudes locales, al mismo tiempo que se desarrolla capital económico y social, sea la herencia por medio de la ayuda para el bienestar de generaciones presentes y futuras.

Comentario de Simon Webley, Instituto de Ética en los Negocios

Lo que es relevante de la política sustentable de Goldcorp es que toma una operación normalmente poco sustentable (una mina) y la cambia en la práctica a una entidad productiva y sustentable que generará beneficios económicos duraderos para las comunidades locales. Esto se debe a que Goldcorp incluye en el inicio de todas las operaciones mineras, una estrategia de salida que se enfoca no solo a restaurar el entorno original, sino que también entrega servicios como la educación y capacitación de habilidades para la comunidad local. Al realizar una gestión de trabajo en conjunto con las autoridades locales durante todo el proceso, se logra un gran potencial para que las comunidades sean autosustentables después del cierre de mina. El problema de la eliminación de la pulpa y otros desechos (relaves) se aborda con su filtrado, a medida de lo posible. Esto produce un material seco que se utiliza para rellenar el pozo.

Puntos a Destacar

• Algunas personas de la localidad se encuentran involucradas en los planes a largo plazo de la mina.
• La degradación ambiental se minimiza en todos las unidades mineras.
• Los planes de cierre de "vida útil de la mina" se encuentran disponibles en todas las unidades de Goldcorp.
• Pare la construcción de una unidad minera es necesario entablar relaciones abiertas con las comunidades locales.